Inaugurarea cursei de canotaj („The Boat Race”), care pune față în față, an de an, câte opt sportivi de la universitățile Oxford și Cambridge, a avut loc la 10 iunie 1829, în urma întâlnirii a doi prieteni, Charles Merivale, student la Cambridge, și Charles Wordsworth, student la Oxford, care au decis să organizeze o cursă de canotaj între cele două școli.
Pe 10 februarie 1829 cei de la Cambridge au trimis o scrisoare celor de la Oxford, invitându-i să participe la o competiție a ambarcațiunilor, pe perioada începutului vacanței de Paște. Această primă întâlnire a fost amânată însă până la data de 10 iunie 1829, când ambarcațiunile celor două echipe au concurat pe Tamisa.
Oxford a câștigat prima cursă cu ușurință, canoea lor câștigătoare poate fi văzută în muzeul River & Rowing din Henley.
În următorii 25 de ani cursele au avut loc în mod neregulat. După prima cursă au trecut șapte ani până când cele două universități au ajuns să se înfrunte din nou, doar că de această dată, pe 17 iunie 1836, Cambridge este cea care trece prima linia de sosire.
În anul 1849, după o pauză de doi ani, au avut loc, pentru prima dată, două curse. Prima, în martie, între Putney și Mortlake, câștigată lejer de Cambridge.
Echipajul Oxford a simțit că ambarcațiunea lor a fost factorul principal în această înfrângere și a provocat Cambridge la o altă cursă în luna decembrie. Această a doua cursă, care a avut loc în 1849, este prima din seria în care echipa câștigătoare a fost desemnată prin descalificarea celeilalte echipe, echipa de la Cambridge fiind acuzată că a comis o greșeală la final.
Din 1856, „The Boat Race” a devenit o competiție anuală, cu excepția a doi ani din perioada celor două războaie mondiale.
Anul 1877 aduce una dintre cele mai controversate povești din istoria acestei rivalități care devenise mai mult decât o simplă luptă sportivă. Scorul general era de 17-16 la victorii pentru Oxford, iar pe 24 martie 1877 cele două echipaje merg aproape identic și trec linia de sosire simultan. Arbitrul decide ca această rundă să se încheie la egalitate și declară că a văzut ambele ambarcațiuni trecând în același timp linia de sosire.
Ulterior acest arbitru, John Phelps, va intra în istorie sub porecla de „Adormitul”.
